Populacja – to podstawowe pojęcie w badaniach naukowych i statystycznych. Oznacza ono kompletny zbiór wszystkich jednostek, obiektów lub zdarzeń, które mają wspólne cechy.  Przykładem populacji mogą być wszyscy studenci danego wydziału, mieszkańcy konkretnego miasta, dzieci z całego świata w okresie wczesnoszkolnym, a nawet wszystkie możliwe rezultaty rzutu kostką .

Populację określają nam zawsze problemy, pytania i hipotezy badawcze.  Jest ona względnie niezależna od przyjętego schematu badawczego np. korelacyjnego lub eksperymentalnego, a także planu badania, np. planu Salomona . Stanowi jednak punkt wyjścia do kolejnych etapów planowania badania, zarówno ilościowego, jak i jakościowego.

Populacje mogą być:

• skończone – gdy liczba elementów jest określona i możliwa do policzenia, np. liczba uczniów w konkretnej szkole;
• nieskończone – gdy liczba elementów nie jest ograniczona lub niemożliwa do dokładnego określenia, np. wszyscy ludzie obecnie żyjący na świecie;
• rzeczywiste – gdy populacja lub efekt jej działania są obserwowalne, np. osoba wykonująca jakieś zadanie (nawet online bez kontaktu z badaczem);
• hipotetyczne – gdy populacja jest teoretyczna, zakładana na potrzeby badań, np. rozkład normalny cechy.

Odpowiednia próbka poprzez generalizację wyników testów statystycznych (np. korelacji Pearsona lub testu t Studenta) w oparciu o przyjęty paradygmat (np. NHTS), pozwala wyciągać wnioski o całej populacji przy założeniu pewnego poziomu istotności, który określa możliwość popełnienia błędu I rodzaju.